મળો નીતા બેન પટેલને, આ છે ગુજરાતની વોટર ચેમ્પિયન, તેમના પ્રયાસોએ 230 ગામડાઓમાં પાણીની અછત દૂર કરી

ગુજરાતના ભરૂચ જિલ્લામાં આવેલું કંબોડિયા ગામ. વર્ષ 2002. 23 વર્ષની નીતા બેન પટેલ ગ્રામીણ અભ્યાસમાં પોસ્ટ ગ્રેજ્યુએશન કરીને ગામડે પહોંચે છે. તેણીએ આગા ખાન રૂરલ સપોર્ટ પ્રોગ્રામ (AKRSP) માં ડેવલપમેન્ટ ઓર્ગેનાઈઝર તરીકે કામ શરૂ કર્યું. આશરે 20,000 લોકોની વસ્તીવાળા આ ગામમાં 408 ઘર હતા. ગામમાં નીતાએ જોયું કે લોકો પાણીની સમસ્યાથી ઝઝૂમી રહ્યા હતા. તેમણે ગામના બાળકો સાથે વાત કરી અને તેમને બાળપણમાં પડેલી સમસ્યા તાજી થઈ ગઈ. તેણે જોયું કે ઘણા વર્ષો વીતી ગયા, પણ ગામની હાલત બદતર જ રહી. નીતાએ પાણી પુરવઠાની ચેનલ ઉભી કરવા માટે એક ફૂલપ્રૂફ પ્લાન બનાવ્યો અને તેને મંજૂરી માટે પંચાયતમાં લઈ ગયો. પરંતુ, પંચાયતને તેની યોજના પસંદ ન પડી અને તેને ના પાડી. આ ઇનકારથી નીતા વધુ મજબૂત બની કે તે નવા ગામ માટે કામ કરશે.

તેણી કહે છે, “આદિવાસી પહાડી વિસ્તારોમાં જૂન અને ઓક્ટોબર વચ્ચે ઘણો વરસાદ પડે છે. આમ છતાં ગ્રામજનો પાણીની સમસ્યાનો સામનો કરી રહ્યા હતા. તેની પાછળનું કારણ એ હતું કે તેઓ પાણીનો સંગ્રહ કરી શકતા ન હતા અને આ પાણી નદીઓમાં ભળી જતું હતું. આવી સ્થિતિમાં મેં લગભગ 2000 લોકોને ભેગા કર્યા અને આ વિસ્તારમાં 90,000 રોપા વાવ્યા. આજે આ છોડ વિશાળ વૃક્ષો બની ગયા છે. આ સાથે તેમણે ચેકડેમ, કૂવા, તળાવ રિપેર કરવાનું કામ કર્યું, જેના કારણે ભૂગર્ભ જળ રિચાર્જ શરૂ થયું. આજે લોકો નીતાને ‘વોટર ચેમ્પિયન’ તરીકે ઓળખે છે. તેમના અથાક પ્રયાસોને કારણે પહાડી વિસ્તારોમાં પાણી બચાવવા માટે જાગૃતિ આવી છે. ડાંગ, નર્મદા અને ભરૂચ જેવા વિસ્તારોમાં પાણીના બહેતર વ્યવસ્થાપન પર કામ થઈ રહ્યું છે.

જ્યારે પંચાયતે તેમની યોજના સ્વીકારવાનો ઇનકાર કર્યો, ત્યારે તેણી કહે છે, તેઓએ ગ્રામજનોને એકત્ર કર્યા અને પંચાયતને તેમની યોજના પર વિચાર કરવા દબાણ કર્યું. પંચાયતે આ બાબતે કામ કર્યું અને લોકોના ઘરોમાં નિયમિત પાણી પુરવઠો શરૂ થયો. તેમણે સ્થાનિક જિલ્લા સમિતિમાં મહિલાઓની ભાગીદારી પણ સુનિશ્ચિત કરી, કારણ કે અગાઉ તેમાં કોઈ મહિલા ન હતી.

આ ગામોમાં કામ કરતી વખતે, તેણી 2013 માં ડાંગ જિલ્લામાં પહોંચી, જ્યાં સુબીર બ્લોકના ત્રણ ગામો પાણીની અછતનો સામનો કરી રહ્યા હતા. તેને ત્યાં ચેકડેમ રિપેર કરવાની જરૂરિયાત સમજાઈ અને તેણે એક બેંક સાથે વાત કરી અને ડેમ રિપેર કરાવ્યો. આ પછી લગભગ 2500 લોકોને ત્યાં પાણી મળવા લાગ્યું. આ પછી, તેમણે કેટલીક અન્ય સંસ્થાઓ સાથે મળીને લિફ્ટ સિંચાઈ યોજના પર કામ શરૂ કર્યું.

તેણી કહે છે કે ડાંગ, નર્મદા અને ભરૂચ જિલ્લામાં ઓછી જમીન ધરાવતા ખેડૂતો છે. તેઓ ચોમાસામાં જ ખેતી કરે છે. બીજી સીઝનમાં, તેઓ કાં તો સ્થળાંતર કરે છે અથવા અન્યત્ર નાની નોકરીઓ કરે છે. પરંતુ, તેમને ગામમાં પાણીની સમસ્યાનો સામનો કરવો પડે છે. તેમને 3 થી 4 કિમી ચાલવું પડે છે. કેટલાક ગામોમાં પાણીના ટેન્કરો જ એકમાત્ર આધાર છે.

આવી સ્થિતિમાં નીતાએ આ ગામોની મુલાકાત લીધી અને સમસ્યાના ઉકેલ માટે યોજનાઓ બનાવવાનું શરૂ કર્યું. તેણે જોયું કે આ વિસ્તારમાં વરસાદ સારો છે, પરંતુ ડુંગરાળ વિસ્તાર હોવાથી પાણી સ્થિર થતું નથી અને મેદાનોમાં જાય છે. આ પછી તેમણે મહિલાઓને જોડી અને પાણી સમિતિઓ બનાવી. જ્યારે આમાં 2900 સભ્યો ઉમેરવામાં આવ્યા, મહિલા સશક્તિકરણ માટે 4 જૂથો બનાવવામાં આવ્યા. જેની અસર એ થઈ કે અનેક ગામોમાં પાણીની સમસ્યા હલ થઈ ગઈ. જમીન પણ વધુ ફળદ્રુપ બની અને પાણીની સમસ્યા પણ ઓછી થઈ.

નીતા કહે છે, ચેકડેમની હાલત ખરાબ હતી. આ ડેમ નહિવત કામ કરી રહ્યા હતા. ડેમના સમારકામની જવાબદારી અમે ઉપાડી હતી. જેના કારણે પાણીની સમસ્યા દૂર થઈ હતી અને જે લોકો દરરોજ 3 થી 4 કિમી ચાલીને પાણી લેવા જતા હતા તેઓને પાણી મળવા લાગ્યું હતું. લગભગ 15 વર્ષ પહેલા, માત્ર 2% ખેડૂતો જ શિયાળુ પાક ઉગાડતા હતા, પરંતુ આજે ઘણા ગ્રામીણો પોતાના પ્રયાસોથી આમ કરી રહ્યા છે. તેણીએ ઘણા ગામોમાં મહિલાઓ દ્વારા સંચાલિત પાણી સમિતિઓની રચના કરી, જે ગામડાઓમાં પાણીની સમસ્યાના નિરાકરણ માટે પંચાયતો સાથે મળીને કામ કરી રહી છે.

તેમણે ગામમાં વીજળીની સમસ્યા પણ જોઈ. આવી સ્થિતિમાં તેમણે સૌર ઉર્જાથી ચાલતી સિંચાઈ વ્યવસ્થા પર કામ શરૂ કર્યું. તેનાથી 230 ગામોને ફાયદો થઈ રહ્યો છે. ત્યાં લગભગ 1000 હેક્ટર ખેતીની જમીન પણ સિંચાઈ થઈ રહી છે. તેઓ અન્ય સંસ્થાઓ સાથે જોડાયા અને કુવાઓનું સમારકામ કરાવ્યું, ચેકડેમ નક્કી કર્યા અને ઉપરથી નીચે સુધી જળ સંરક્ષણનો અભિગમ શરૂ કર્યો. તેની અસર ગામડાઓ પર પડવા લાગી.

સુખીરાવભાઈ લનુભાઈ ગાયકવાડ ચીખલે ગામના રહેવાસી છે. તેમનું કહેવું છે કે 7-8 વર્ષ પહેલા અહીં પાણીનો કોઈ સ્ત્રોત નહોતો. આ દરમિયાન મને ખબર પડી કે નીતા બેન પટેલ પાણી માટે કામ કરે છે. પાણી વિશે વાત કરો. નીતા બહેને મારી વાતને ગંભીરતાથી લીધી અને મારી સાથે ગામમાં આવી. ખેડૂતો સાથે ત્રણ-ચાર વખત બેઠકો કરી હતી. ખેડૂતો પણ સમજી ગયા કે અમારું સૂચન સાચું છે. પાણી હશે તો બધું જ હશે. આ પછી, તેમણે તૂટેલી ગટરના સમારકામમાં સહયોગ આપ્યો. જેના કારણે કૂવામાં પાણી આવ્યું હતું. તે પછી મેં 100% કુદરતી ખેતી શરૂ કરી. આ સાથે તળાવમાં માછલી ઉછેર શરૂ થયો. સમગ્ર વિસ્તારના લોકોનું જીવન બદલાઈ ગયું. તેઓએ ઘણી વસ્તુઓની ખેતી શરૂ કરી.